活性炭是一种多功能性吸附剂，具有巨大的表面积、丰富的孔隙结构、同时含有多种表面化学官能团的、呈疏水性的非纯型、具复杂结构的碳质吸附剂。
活性炭根据不同的分类原则可以有几十种分类，根据外观不同可分为颗粒活性炭、柱状活性炭、粉末活性炭、蜂窝状活性炭、活性炭纤维等等；根据原材料不同可分为煤质活性炭、木质活性炭、椰壳活性炭、生物基活性炭等；根据活性炭的不同用途分类，活性炭生产厂家的活性炭分类可更具体化，例如VOCs治理专用活性炭、橡胶尾气治理专用活性炭吸附剂、水处理活性炭、油气回收活性炭、改性活性炭脱硫剂、溶剂回收专用活性炭、二氧化碳专用活性炭脱硫剂、变压吸附活性炭等，除此之外，还可根据活性炭的应用领域分为工业级活性炭、食品级活性炭、药用活性炭等。
活性炭的种类有很多，相对应的应用领域也非常广泛，与发达国家相比，国内活性炭的品质还需要进一步提升，活性炭需要通过技术升级，提高活性炭的吸附性能、使用寿命，完善活性炭产品的使用情况，生产出更大比表面积、更高品质的活性炭，为环境保护、社会发展贡献力量。