活性炭根据原料和形状可以分为多种，根据活性炭的不同形状，其主要功能也不同。形状可分为颗粒活性炭、粉末活性炭、柱状活性炭等。
1:粒状活性炭
颗粒活性炭是净水器中常用的一种活性炭。一般来说，颗粒越小，其吸附效果越好。但水阻力大的时候，容易漏碳。因此，在净水行业中，一般选择合适粒径的活性炭。在大型水处理设置中，一般选用10-24亩以上的活性炭，小型家用净水器一般选用16-32目的活性炭。
2:粉末活性炭
粉末活性炭的粒径比颗粒活性炭小得多，因为颗粒越小吸附效果越好，所以其吸附效果比颗粒活性炭好。
3:柱状活性炭
在工业污水处理中，由于柱状活性炭易清洗、机械强度高、吸附容量大，所以一般采用柱状活性炭。可以用来净化水。
无论是煤活性炭还是木活性炭，都是因为其吸附性能而用于水处理。吸附性能越高，活性炭的吸附容量越大，吸附效果和质量越好。